How Traffic Lights became Stages: The Rise Latin America’s Street Art Phenomenon

How Traffic Lights Became Stages – Original Version in Spanish below

The Dark Side of the Heart (Eliseo Subiela) is an Argentine film from 1992 that had a significant impact on my teenage years and those of many other young romantics in the Spanish-speaking world. The movie is about a bohemian poet who barely gets by, staying true to his poetry. I mention this film because it has a scene that will help me introduce this article.

Fragment of the Argentine-Canadian film "The Dark Side of the Heart", Eliseo Subiela 1992

If you live outside of Latin America, you probably think that traffic lights are only used to organize city traffic. But if you’re from here, you’ll know that for more than 20 years, traffic lights have become something else. They have become stages. El Faro, as it is colloquially known among the artists who practice it, is the stage of the 21st century.

I want to tell you about an incredible phenomenon that happens here, all across Latin America, and, as far as I know, does not occur with the same intensity anywhere else in the world. I’m going to talk about the supposed origins, the myths, the rituals, and the community that make up the traffic light performers, whom I consider to be the minstrels of the 21st century.

Before I continue, I’d like to make a couple of notes:

Without a doubt, the phenomenon of artists performing at traffic lights has spread all over the world, especially in Europe. There are many traffic light artists who are not from Latin America. I have great friends who perform at traffic lights in Europe and other parts of the world who are from my city, born in Spain. Street performers who (among other things) perform at traffic lights have long ceased to be only from Latin America. And this tells us something very important about this phenomenon: it is spreading very quickly and is in constant growth.

Here are some videos of my friend and great circus artist, David Marco, who started performing at traffic lights in my city and is now working with circus companies all over the world.

I want to emphasize that the origins of this art form come from Latin America, and I like to see it as the great circus revolution of the first half of the century.

Now, I’ll explain why.

On the Right to the City and Vehicle

There is an author I admire greatly, Francesco Tonucci, who wrote a wonderful article titled “To Educate a Child, It Takes a Whole Tribe. The City of Children.” One of his most famous quotes, which changed the way I see cities, is:

“We must return the streets to the children, because when cars take over, children lose their right to the city.”

According to Tonucci, after World War II, the cities of the West were rebuilt based on the vision of urban planners at that time. This, along with the rise of the automobile-based economy, led to vehicles becoming the focus of all city design. This is much clearer in American cities than in European ones, which still preserve parts of their historical fabric, which, paradoxically, is their main tourist attraction.

You might be wondering what all of this has to do with the circus. Give me a minute, and I’ll tell you. I just need to explain one more thing.

The automobile is the absolute center of our lives. It is one of the most important human inventions to date and allows us to connect and move goods in ways that not long ago were unimaginable. I won’t be the one to question that.

But everything comes with a price.

I’m not going to delve into the topic of pollution (which could fill millions of articles) since we are all aware of it. Instead, I want to emphasize another point: the loss of human scale.

Cars allow us to travel great distances, which can lead us to live far from city centers. That’s all well and good. But then we need to go to the city center to work. And that’s not so great because every morning, millions of people commute in an organized chaos that we call traffic. And this too could give rise to countless stories, like the one by Cortázar where a traffic jam on the outskirts of Paris creates an entire civilization.

Organizing this chaos is quite complex. We’re talking about millions of people every day all around the world, traveling vast distances, using colossal infrastructures, and being directed by three little lights suspended 5 meters high. If you think about it, it’s as if every day, more than half of humanity starts playing a game called Traffic, where the prize is to get to work, and if you don’t play well, you could be disqualified from being alive.

That’s the gift the 20th century has given to the 21st century.

Entire cities with more space dedicated to polluting machines than to the people who operate them. No places for us to have fun that aren’t reachable without using one of those machines. More space for parking cars than for strolling. Cities that have normalized the sense of danger of potentially being run over every day if you don’t follow the traffic light rules.

Just thinking about it exhausts me.

As Tonucci says, streets are the forests of the medieval age, where danger lurks for children. Cars are the wolves that can devour you. The village, which was once the safe space of the past, is now simply the home in many cases. This isolates us from each other.

But this is the world we have inherited: asphalt, automobiles, and traffic lights.

And Then the Circus Returned to the City

Once, while talking to Iskándara, she told me how she started performing at traffic lights, and I believe her story is quite common among the community of traffic light performers.

She left home very early, shortly after turning 18. At first, she traveled by making crafts, getting by however she could. She associated with traffic light performers, but back then, she wasn’t doing circus yet. Until one day, she realized that by performing at traffic lights, she could travel much more comfortably than by selling crafts. The traffic light pays. It won’t make you rich (or will it? We’ll see), but it allows you to travel.

And here comes one of the key points of this article:
Many traffic light artists are travelers first and then performers. I want to give this statement the significance it deserves because, to me, it is pure circus history.

You might not know this, but there are a lot of circus artists who perform at traffic lights. In Latin America, this statement is absurdly obvious. You might not be able to grasp the number of artists I’m talking about. There’s a Facebook group called “Orgullo Semaforista” (“Traffic Light Performer Pride”) that has over 46,000 members, with daily posts for years. Not everyone who performs at traffic lights is in that group, but it can give us an idea of how large this phenomenon is.

A large part of these artists are travelers. They use their circus skills to travel, mainly across Latin America, but as I mentioned earlier, this way of life has spread worldwide.

Do you know who else used their artistic talents to travel and move around the world hundreds of years ago? Yes, the minstrels, the storytellers, the itinerant actors—the very same people that the first circuses hired to become part of their shows.

Because before the circus existed as a theatrical format, there were already multidisciplinary, traveling artists who filled the streets (and the courts) with magic.

In fact, the English term “juggler,” like the French “jongleur” and the Italian “giocoliere,” comes from the Latin “joculator,” which originally referred to an artist or minstrel in the Middle Ages, someone who entertained the public with a variety of skills such as juggling, music, and storytelling. Over time, the meanings of these words became more specialized in juggling skills. So, in a way, we have returned to the same point. Minstrels are everywhere, outside the circus tents.

At traffic lights, for example.

The Eclipse That Started It All

In 1994, there was a solar eclipse that could only be seen in its entirety from the Pacific coast of South America. As expected, many enthusiasts, astronomers, amateurs, artists, and curious onlookers traveled from all over the world to witness it. One of the best places to observe this astronomical phenomenon was in northern Chile.

And this is where the story begins.

According to Chilean researcher Marcelo Troncoso—who wrote an article for CircusTalk and directed a series on juggling in Chile—this event was the origin of traffic light performances in South America.

It turns out that several artists—presumably German—traveled to the town of Putre in northern Chile to attend the eclipse.

There, a big celebration lasted for several days, causing these Germans to miss their return flights home. This forced them to find a way to travel back from northern Chile to Santiago, crossing the Atacama Desert. The idea they came up with was to use the seconds provided by traffic lights to entertain drivers with a juggling routine. By the time they returned to Santiago, they had perfected their routines to earn some money in the streets, in sync with the red lights.

If you were to try those original traffic light routines in Chile today, you probably wouldn’t earn a peso. Because, if there’s one thing I noticed in Chile, it’s that people have developed a discerning taste for traffic light performances. Not just anything will do anymore. But this was the origin: some lost German travelers who crossed the country and then stayed in Santiago for a while, repeating this way of making money, since no one had done it before.

And it worked. The idea caught on among jugglers in Chile and Argentina. Within a few years, there were jugglers at every traffic light. And from there, to the entire world. Travelers who found a new way to fund their way of life, taking advantage of the traffic light rules.

And it all began with the solar eclipse of ’94.

I’m sure there are more foundational stories of the traffic light movement. This one has a lot of urban mythology to it, and researcher Marcelo Troncoso admits that it wouldn’t be solid or justifiable since there are no bibliographic references or documents to support this version of the story. In his own words:

“(…) To contextualize the emergence of the ‘Traffic Light Juggler’ in the city of Santiago de Chile in the second half of the 1990s, we must consider the following background: In Chile, the period known as the post-dictatorship began in 1990. This change of era led to the consolidation of the Neoliberal Model, which involved a series of socio-economic transformations in the country. These changes had a direct impact on people’s material conditions of existence, but they also altered their subjective and symbolic conceptions. The Chile of the ‘return to democracy’ brought with it the promise of progress. There was stability and sustained economic growth, an increase in purchasing power, and a rise in the capacity to take on debt. There was also an intensification in the processes of urban expansion, which resulted in a deficit in public transportation offerings. All these conditions cultivated in the average citizen the desire to own a car, for reasons of comfort, practicality, and also as a status symbol. So far, this process is similar to that of any developing country.So, what does all this have to do with the Traffic Light Juggler?
The thesis I want to propose is that Traffic Light Jugglers emerged during the era of the automobile boom and mass adoption because they identified a new niche for work, different from that of street performances in parks, public squares, private events, or shopping centers…”
—Marcelo Troncoso, 2024

There is a debate, which I don’t find particularly interesting, about where and who started performing at traffic lights. That narrative varies greatly depending on the country; some say it all began in Mexico in the early 2000s, while others claim that Argentinians were the first to travel using this art form. In any case, the eclipse story is the version I like the most. And I, not being a researcher but simply a storyteller, can afford to share this story with you, which I find very beautiful.

On Begging, Street Art, and the Right to Magic

To conclude this first part, I want to highlight a very important idea to me. The phenomenon of traffic light artists emerges in a specific context related to multiple factors. On one hand, the fact that cities are designed by and for automobiles leaves very little space for human magic to happen. In the gaps between the vast amounts of concrete and cars, some people in Latin America found a way to earn some money. It’s unquestionable that, beyond the mythology of eclipses and anonymous heroes from the community, before the traffic light artists, traffic lights were already a place where begging took place, and this has influenced how this artistic expression is perceived.

I am a staunch defender of street art. But I am also aware that many times, this art is born out of necessity and from very specific material (and cultural) conditions. The traffic light phenomenon was born in Latin America, and it is a huge phenomenon that is part of the circus culture here. Creating art out of necessity does not imply that this art is of lesser (or greater) quality than that created from privilege. The decision to expose oneself to a hostile and chaotic environment, such as traffic lights, especially in big cities, requires courage and determination.

As Colombian researcher Olga Lucía Sorzano says in her thesis¹Sorzano, O. (2018). Circus between centre and periphery: the recognition of the form in 21st century Britain and Colombia. (Unpublished Doctoral thesis, City, University of London):

“(…) Circus at traffic lights is a nomadic movement in which artists learn circus skills while traveling. Juggling and traveling are their initial purposes. They are professionals with degrees in fields like graphic design or psychology, similar to those in the small contemporary circus community.”

These people have often experienced internal displacement due to conflict in Colombia, which has led them to a nomadic lifestyle, or they have simply found a better source of income at traffic lights than in any other formal job. Beyond a paycheck, the circus and the traffic lights provide them with independence and more time to spend with their families than they would have if they had a full-time job.” — Olga Lucía Sorzano, 2018

It is very common for artists who start out performing at traffic lights to end up reaching a high technical and artistic level that has been honed day by day in the streets. As some say, “Traffic light performing is a form of training that pays.” This is undeniable: practice makes perfect, and practicing a routine every day, once or twice per minute, allows you to master the technique. That is why many traffic light artists eventually end up working in circuses or establishing themselves as artistic leaders in their community.

The reasons that lead each of these artists to perform at traffic lights vary greatly, and it’s impossible to cover them all in an article like this. But I want to leave you with one last thought.

During this journey, I have had the opportunity to create a small circus-theater show that I perform with my partner Matías Gutiérrez, a fantastic clown, musician and human statue from Argentina. Filling the café-theaters where we usually perform in Bolivia has been quite a challenge. So, we thought a good way to promote our show could be to use traffic light performances as a form of direct advertising, without intermediaries, reaching the public directly.

Video recorded in Sucre, Bolivia doing a traffic light to promote our show in the city.

This experience has, for the first time in my life and from my privileged position of not doing it out of necessity, given me a glimpse of what it feels like to be exposed at a traffic light. It’s not easy. Sometimes it’s embarrassing. Sometimes people won’t look you in the eyes, or they look at you with an expression of fear or even disdain. There are gray people. But there are also those whose expressions change. There are some who don’t want to look you in the eyes at first, but by the time you finish the routine, a smile has spread across their face. Sometimes they can pay you something, sometimes they can’t. There’s a sense of connection.

I don’t know what happens to those people a few kilometers down the road. They’ve probably forgotten about me. But there’s something very important that we often forget in the hustle and bustle of daily life, especially in big cities. And that something is the right to magic.

We are not here just to work. We are not here just to be productive. We are here to be human: to laugh, to feel, to connect with others. It’s very hard to connect with someone else when you’re stressed, driving a vehicle, stuck in traffic, running late for work. That’s probably the most difficult stage in the world.

And if, in that scenario, someone can manage to bring out even a smile or a gasp of amazement, they deserve the greatest applause.

Final Note

I can’t explain this entire phenomenon by myself, which is why I’ve started an initiative for the protagonists themselves, the traffic light performers, to share (with you and me) their stories, their reasons, and their adventures.

I’ll leave that for the second part of this article, which we will be publishing soon on StageLync.

El semáforo: el escenario del siglo XXI

El Lado Oscuro del Corazón (Eliseo Subiela) es una película argentina del año 1992 que marcó mucho mi adolescencia y la de muchos jóvenes románticos de habla hispana. La película trata de un poeta bohemio que malvive, siendo fiel a su poesía. Te cuento sobre esa película porque tiene una escena que me va a servir para abrir este artículo.

Fragmento de la película Argentina-Canadiense "El Lado Oscuro del Corazón", Eliseo Subiela 1992

Esta escena es, para mí, una de las escenas que inspiraron el arte en los semáforos. ¿Por qué no hacer arte donde existe la oportunidad y así llegar a más personas?

Si vives fuera de latinoamérica probablemente creas que los semáforos sirven únicamente para organizar el tráfico de las ciudades. Pero si eres de aquí sabrás que desde hace más de 20 años, los semáforos se convirtieron en otra cosa. Se convirtieron en escenarios. El Faro, como se conoce coloquialmente entre los artistas que lo practican, es el escenario del siglo XXI.

Te quiero hablar de un fenómeno increíble que sucede aquí, en todo latinoamérica y que, por lo que sé, no se da en el resto del mundo con la misma intensidad. Te voy a hablar de los supuestos orígenes, de los mitos, de los rituales y de la comunidad que conforman los semaforistas, a los que considero los juglares del siglo XXI.

Antes de continuar quiero hacer un par de apuntes:

Sin duda alguna el fenómeno de los artistas que hacen semáforo se ha expandido por todo el mundo y especialmente por Europa. Existen muchísimos artistas que hacen semáforo y que no vienen de latinoamérica. Tengo grandes amigos que hacen semáforo en Europa y en otras partes del mundo que son de mi ciudad, nacidos en España. Los artistas callejeros que se dedican (entre otras cosas) a hacer semáforo, hace mucho tiempo que no son solamente de Latinoamérica. Y eso nos dice algo muy importante de este fenómeno y es que se expande muy rápido y está en constante crecimiento.

Aquí te dejo algunos videos de mi amigo y gran artista de circo David Marco, que arrancó haciendo semáforo en mi ciudad y actualmente está trabajando en compañías de circo de todo el mundo.

Quiero recalcar que los orígenes de esta forma de arte provienen de latinoamérica y a mí me gusta verlo como la gran revolución del circo de esta primera mitad de siglo.

Ahora te voy a explicar por qué.

Sobre el derecho a la ciudad y los vehículos

Hay un autor que me gusta mucho que es Francesco Tonucci y que tiene un artículo maravilloso llamado “Para educar a un niño se necesita toda una tribu. La ciudad de las niñas y los niños”. Una de sus frases más famosas y que a mí me cambió la forma de ver las ciudades es:

“Debemos devolver las calles a los niños, porque cuando los coches se apoderan de ellas, los niños pierden su derecho a la ciudad.”

Según Tonucci, tras la segunda guerra mundial se reconstruyeron las ciudades de occidente teniendo en cuenta la visión de los urbanistas de aquel momento. Eso, junto con el auge de la economía basada en el automóvil hizo que los vehículos pasaran a ser el centro de todo el diseño de las ciudades. Esto es mucho más claro en las ciudades estadounidenses que en las europeas, que aún conservan parte de su tejido histórico el cual es, paradójicamente, su mayor atractivo turístico.

Quizás te estés preguntando qué tiene todo esto que ver con el circo. Dame un minuto y te lo voy a contar. Solo necesito explicarte una cosa más.

El automóvil es el centro absoluto de nuestras vidas. Es una de las invenciones humanas más importantes hasta la fecha y nos permite conectarnos y mover mercancías de una forma que no hace tanto era impensable. No seré yo quien ponga en duda eso.

Pero todo tiene un precio.

No voy a entrar en temas de contaminación (que da para millones de artículos) ya que todos somos conscientes de ello. Quiero hacer hincapié en otro punto y es la pérdida de la escala humana.

Los automóviles nos permiten desplazarnos lejísimos y eso nos puede llevar a vivir alejados del centro de las ciudades. Eso está muy bien. Pero luego hay que ir al centro de la ciudad a trabajar. Y eso no está tan bien, porque cada mañana millones de personas se desplazan en un caos organizado que llamamos tráfico. Y que daría también para mil historias, como aquella de Cortázar en la que un atasco a las afueras de París genera una civilización entera.

Organizar ese caos es bastante complejo. Estamos hablando de millones de personas al día en todo el mundo recorriendo distancias enormes, usando infraestructuras colosales y dirigidos por tres lucecitas suspendidas a 5 metros de altura. Si lo piensas es como si todos los días, más de la mitad de la humanidad se pusiera a jugar a un juego que se llama Tráfico, donde el premio es llegar a trabajar y si no juegas bien podrías descalificarte de estar vivo.

Ese es el regalo que el siglo XX le hizo al siglo XXI.

Ciudades enteras con más superficie destinada a máquinas contaminantes que a los seres que las manejamos. Sin espacios para divertirnos a los que no se pueda llegar utilizando precisamente una de esas máquinas. Con más espacio para aparcar el auto que para pasear. Ciudades que han naturalizado la sensación de peligro al poder ser atropellado cada día, si no sigues las reglas del semáforo.

Me agota solo el pensarlo.

Como dice Tonucci, las calles son los bosques de la edad medieval. Donde está el peligro para los niños. Los autos son los lobos, que te pueden comer. La aldea, que era el espacio seguro de antaño, ahora simplemente es el hogar en muchos casos. Eso nos aísla de los demás.

Pero es el mundo que hemos heredado: asfalto, automóviles y semáforos.

Y entonces el circo regresó a la ciudad

Una vez, hablando con Iskándara, me contó cómo empezó a hacer semáforo y creo que su historia es bastante común dentro de la comunidad de semaforistas.

Ella se fue de casa muy pronto, poco después de cumplir 18 años. Al principio viajó haciendo artesanías, buscándose la vida como podía. Se relacionaba con semaforistas pero por aquel entonces ella no hacía circo todavía. Hasta que un día se dió cuenta de que haciendo semáforo podría viajar mucho más cómodamente que vendiendo artesanías. El semáforo paga. No te va a hacer rico (¿o sí?, ya veremos) pero te permite viajar.

Y aquí viene una de las claves de este artículo: muchos artistas de semáforo son primero viajeros y luego semaforistas. Y me gustaría darle la magnitud necesaria a esta afirmación, porque para mí es historia pura del circo.

Quizás no lo sepas, pero hay muchísimos artistas de circo que hacen semáforo. En latinoamérica esta frase es absurda por lo evidente que es. Quizás no seas capaz de dimensionar la cantidad de artistas de los que estoy hablando. Hay un grupo en facebook que se llama “Orgullo Semaforista” que tiene más de 46.000 miembros, con publicaciones diarias desde hace años. No todos los que hacen semáforo están en ese grupo, pero nos puede servir para hacernos una idea de lo grande que es este fenómeno.

Gran parte de estos artistas son viajeros. Usan sus habilidades circenses para viajar, principalmente por Latinoamérica, pero como ya he mencionado antes, esta forma de vida se ha propagado por todo el mundo.

¿Sabes quienes usaban también sus dotes artísticas para viajar, para moverse por el mundo hace cientos de años? Sí. Los juglares, los cuentacuentos, los actores itinerantes, los mismos a los que los primeros circos contrataron para hacerles formar parte del show.

Porque antes de que el circo existiese como formato escénico, ya existían artistas multidisciplinares, viajeros, que llenaban las calles (y las cortes) de magia.

De hecho, el término inglés “juggler,” al igual que el francés “jongleur” y el italiano “giocoliere,” proviene del latín “joculator,” que originalmente se refería a un artista o juglar en la Edad Media, alguien que entretenía al público con una variedad de habilidades como malabares, música y narración. Con el tiempo, el significado de estas palabras se especializó en las habilidades de malabares. Así que de alguna forma hemos vuelto al mismo punto. Los juglares están por todas partes, fuera de las carpas de circo.

En los semáforos, por ejemplo.

El eclipse que fue el orígen de todo

En 1994 hubo un eclipse solar que solo se vió en su totalidad desde la costa pacífica de sudamérica. Como no podía ser de otra forma, muchos entusiastas, astrónomos, aficionados, artistas y curiosos viajaron desde todo el mundo para verlo. Uno de los puntos donde mejor se pudo observar este fenómeno astronómico fue en el norte de Chile.

Y aquí empieza esta historia.

Según el investigador Chileno Marcelo Troncoso, —quien escribió un artículo para CircusTalk y fue el encargado de dirigir la serie sobre el malabarismo en Chile—, este evento fue el origen del semáforo en Sudamérica.

Resulta que varios artistas,— presumiblemente alemanes—, viajaron hasta la ciudad de Putre, en el norte de Chile, para asistir al eclipse.

Allí hubo una gran fiesta que duró varios días, lo cual hizo que estos alemanes perdieran sus pasajes de vuelta a casa. Esto les obligó a encontrar una forma de regresar desde el norte de Chile hasta Santiago, cruzando el desierto de Atacama. La manera que se les ocurrió fue aprovechar los segundos que ofrecían los semáforos para deleitar a los conductores con una rutina de malabares. Cuando regresaron a Santiago, ya tenían sus rutinas listas para sacar algo de dinero en las calles, al ritmo de las luces rojas.

Muy probablemente si hoy en día intentaras hacer esas primeras rutinas de semáforo en Chile, no te llevarías ni un peso. Porque si algo vi en Chile es que la gente ya tiene criterio para el semáforo. Ya no vale todo. Pero este fue el orígen: unos viajeros alemanes perdidos que cruzaron el país y luego se quedaron por Santiago un tiempo, repitiendo esa forma de hacer plata, ya que hasta entonces nadie lo había hecho.

Y funcionó. La idea influyó entre los malabaristas de Chile y Argentina. En pocos años ya había malabaristas en cada semáforo. Y de ahí al mundo entero. Viajeros que encontraron una nueva forma de financiar su modo de vida, aprovechando las reglas del semáforo.

Y todo comenzó en el eclipse solar del ‘94.

Estoy seguro de que existen más historias fundacionales del movimiento del semáforo. Esta tiene mucho de mitología urbana y el investigador Marcelo Troncoso asegura que no sería sólida ni justificable ya que no hay referencias bibliográficas ni documentos que constaten esta versión de la historia. En sus propias palabras:

(…) “Para contextualizar la emergencia del “Malabarista de Semáforo” en la ciudad de Santiago de Chile en la segunda mitad de los años ‘90s hay que considerar los siguientes antecedentes: en Chile, el periodo conocido como postdictadura se inició en 1990. Este cambio de época dió paso a la consolidación del Modelo Neoliberal, lo que implicó una serie de transformaciones socioeconómicas en el país. Aquellos cambios tuvieron un impacto directo en las condiciones materiales de existencia de las personas, pero también modificaron sus concepciones subjetivas y simbólicas. El Chile del “retorno a la democracia” instaló la promesa del progreso. Hubo estabilidad y crecimiento económico sostenido, aumento en el poder adquisitivo y capacidad de endeudamiento. También se intensificaron los procesos de expansión de los límites urbanos, lo que se tradujo en un déficit de oferta de transporte público. Todas estas condiciones fueron cultivando en el ciudadano promedio el deseo de tener automóvil propio, por un asunto de comodidad, practicidad y también como signo de estatus social. Hasta acá, este proceso es similar al de cualquier país en vías de desarrollo.Entonces ¿qué relación tiene todo esto con el Malabarista de Semáforo?
La tesis que quiero plantear, es que los Malabaristas de Semáforo surgen en la época de auge y masificación del automóvil, porque identificaron un nuevo nicho laboral, distinto al de los espectáculos callejeros de parques, plazas públicas, eventos privados o centros comerciales…”
Marcelo Troncoso, 2024

Existe un debate, no demasiado interesante desde mi punto de vista, sobre dónde y quién comenzó a hacer faro. Ese relato depende mucho de cada país, hay quien dice que todo comenzó en México, a principios de los 2000s, hay quien dice que fueron los argentinos los primeros que viajaron usando esta forma de arte. En cualquier caso, la historia del eclipse es la versión que más me gusta. Y yo, que no soy investigador, solo cuento historias, me puedo permitir el lujo de haberte contado esta, que me parece muy linda.

Sobre la mendicidad, el arte callejero y el derecho a la magia

Para terminar esta primera parte, quiero destacar una idea muy importante para mí. El fenómeno de los artistas de faro emerge en un contexto muy concreto que tiene que ver con múltiples factores. Por un lado el hecho de que las ciudades están diseñadas por y para los automóviles, dejando muy poco espacio para que la magia humana suceda. En los resquicios de esa cantidad ingente de cemento y automóviles, algunas personas de latinoamérica encontraron una forma de ganar algo de dinero. Es incuestionable que, más allá de la mitología de eclipses y héroes anónimos de la comunidad, antes de los artistas de faro, los semáforos ya eran un lugar en el que se practicaba la mendicidad y eso ha repercutido en la forma en la que se ve esta expresión artística.

Yo soy un férreo defensor del arte callejero. Pero también soy consciente de que muchas veces este arte nace de la necesidad y de unas condiciones materiales (y culturales) muy concretas. El semáforo nació en latinoamérica y es un fenómeno inmenso que forma parte de la cultura circense de aquí. Hacer arte por necesidad no implica que ese arte sea de menor calidad (ni mayor) que quien lo hace desde el privilegio. Tomar la decisión de exponerse a un entorno hostil y caótico como son los semáforos, sobre todo en las grandes ciudades, requiere coraje y determinación.

Como dice la investigadora colombiana Olga Lucía Sorzano en su tesis:

“(…) el circo en los semáforos es un movimiento itinerante en el que los artistas aprenden habilidades circenses mientras viajan. Hacer malabares y viajar es su propósito inicial. Son profesionales licenciados en diseño gráfico o psicología similares a los de la reducida sección de circo contemporáneo.Estas personas han sufrido desplazamientos internos provocados por el conflicto en Colombia, lo que les ha llevado a la itinerancia , o simplemente han encontrado una mejor fuente de ingresos en los semáforos que en cualquier otro trabajo formal. Además de un salario, el circo y los semáforos les dan independencia y más tiempo para disfrutar con sus familias que si tuvieran un trabajo a tiempo completo.” — Olga Lucía Sorzano, 2018

Es muy común que artistas que inician haciendo faro acaben alcanzando un nivel técnico y artístico que se ha ido puliendo día tras día en las calles. Como dicen algunos “el faro es una forma de entrenamiento que paga”. Esto es indiscutible, la práctica hace al maestro, y practicar una rutina cada día, una o dos veces por minuto te hace dominar la técnica. Es por eso que muchos artistas de Faro, acaban trabajando en circos o consolidándose como referentes artísticos en su comunidad.

Los motivos que llevan a cada uno de estos artistas a hacer Faro es muy distinto, imposible de abordar desde un artículo como este. Pero quiero dejarte una última reflexión.

Durante este viaje he tenido la oportunidad de crear un pequeño show de circo-teatro que presento con mi compañero Matías Gutiérrez, un grandísimo clown de Argentina. Llenar los cafés-teatro donde nos solemos presentar en Bolivia está siendo todo un reto. Así que se nos ocurrió que una buena forma de hacer difusión podría ser usar el Faro como forma de propaganda, sin intermediarios, directamente hacia el público.

Esto me ha hecho, por primera vez en la vida y desde mi privilegio de no hacerlo por necesidad, entender un poco cómo se siente estar expuesto al Faro. No es nada fácil. A veces da vergüenza. A veces la gente no te mira a los ojos o te mira con expresión de miedo o incluso desprecio. Hay gente gris. Pero también hay personas a las que les cambia la expresión. Hay quien al principio no quiere mirarte a los ojos y, cuando terminas la rutina, ha estallado una sonrisa en su cara. A veces pueden pagarte algo, a veces no. Hay complicidad.

No sé qué pasará con esas personas unos cuantos kilómetros más adelante. Probablemente se hayan olvidado de mí. Pero hay algo muy importante que a veces se nos olvida en el ajetreo del día a día, sobre todo en las grandes ciudades. Y ese algo es el derecho a la magia.

No solo estamos aquí para trabajar. No solo estamos aquí para ser productivos. Estamos aquí para ser humanos: para reír, para sentir, para conectar con otros. Es muy difícil conectar con otro desde el estrés de manejar un vehículo, en un atasco, llegando tarde al trabajo. Probablemente ese es el escenario más difícil del mundo.

Y, si en ese escenario alguien es capaz de sacar aunque sea una sonrisa o una exclamación de asombro, se merece el mayor de los aplausos.

Nota final
No soy capaz de explicarte todo este fenómeno yo solo, por eso he iniciado una acción para que sean los propios protagonistas, los semaforistas, los que nos cuenten (a ti y a mí) sus historias, sus motivos y sus aventuras.

Eso lo dejo para la segunda parte de este artículo, que publicaremos pronto en StageLync.

Miguel Manzano

Architect, Illustrator, Cultural Manager and Trainer of Social Circus -SPAIN

Miguel Manzano is an architect, illustrator, cultural manager and trainer of social circus trainers expert in acrobatics, member of the Spanish Federation of Socio-educational Circus Schools (FEECSE); designer of circus scenographies; founder and former academic director of the Latin American School of Circus and Arts in Jalisco (ELCIRCA). Coordinator of the process of official recognition of circus training in Spain. He is currently working on the project Está Pasando, in which he is mapping circus communities in South America.

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